Thermistoren sind thermisch empfindliche Widerstände, deren Hauptfunktion darin besteht, bei entsprechender Änderung der Körpertemperatur eine große, vorhersehbare und präzise Änderung des elektrischen Widerstands zu zeigen. Thermistoren mit negativem Temperaturkoeffizienten (NTC) zeigen eine Abnahme des elektrischen Widerstands, wenn sie einer Erhöhung der Körpertemperatur ausgesetzt sind, und Thermistoren mit positivem Temperaturkoeffizienten (PTC) zeigen eine Zunahme des elektrischen Widerstands, wenn sie einer Erhöhung der Körpertemperatur ausgesetzt sind. U.S. Sensor Corp.®, die von Littelfuse 2017 übernommen wurde, produziert Thermistoren, die im Temperaturbereich von -100 °F bis über +600 °F (Fahrenheit) arbeiten können. Aufgrund ihrer sehr vorhersagbaren Eigenschaften und ihrer ausgezeichneten Langzeitstabilität gelten Thermistoren allgemein als die nützlichsten Sensoren für viele Anwendungen, einschließlich der Temperaturmessung und -regelung.
Seit Michael Faraday den negativen Temperaturkoeffizienten von Silbersulfid erstmals im Jahr 1833 beobachtete, hat sich die Thermistortechnologie kontinuierlich verbessert. Die wichtigste Eigenschaft eines Thermistors ist zweifellos sein extrem hoher Widerstandstemperaturkoeffizient. Die moderne Thermistortechnologie sorgt für die Herstellung von Geräten mit extrem präzisen Widerstands- und Temperaturcharakteristika, was sie zum nützlichsten Sensor für eine große Bandbreite von Anwendungen macht.
Die Änderung des elektrischen Widerstandes eines Thermistors durch eine entsprechende Temperaturänderung ist offensichtlich, ob sich nun die Körpertemperatur des Thermistors durch Wärmeleitung oder Strahlung aus der Umgebung oder aufgrund von „Eigenerwärmung” durch Verlustleistung im Gerät ändert.
Wenn ein Thermistor in einem Stromkreis verwendet wird, in dem die im Gerät abgegebene Leistung nicht ausreicht, um eine „Eigenerwärmung” zu verursachen, folgt die Körpertemperatur des Thermistors derjenigen der Umgebung. Thermistoren sind nicht „selbsterwärmt” für die Nutzung in Anwendungen wie Temperaturmessung, Temperaturregelung oder Temperaturkompensation.
Wenn ein Thermistor in einem Stromkreis verwendet wird, in dem die im Gerät abgegebene Leistung ausreicht, um eine „Eigenerwärmung” zu bewirken, ist die Körpertemperatur des Thermistors sowohl von der Wärmeleitfähigkeit seiner Umgebung als auch von seiner Temperatur abhängig. Thermistoren sind „selbsterwärmend” für die Nutzung in Anwendungen wie Füllstandserfassung, Luftstromerfassung und Wärmeleitfähigkeitsmessung.